Сканер — это многофункциональный световой прибор, направляющий луч света с помощью одного или двух подвижных отражателей (чаще всего зеркал или зеркальных барабанов). При этом корпус прибора остаётся неподвижным, а отражатели движутся вдоль двух осей — вверх/вниз и влево/вправо.
Источником света в сканере обычно является газоразрядная лампа. Цвет луча, меняется с помощью цветового колеса с дихроичными светофильтрами, а яркость регулируется с помощью диммера или светлого/тёмного стеклянного светофильтра.
В светодиодных сканерах эти параметры меняются цифровым способом, что гораздо удобнее.
Как правило, у сканеров есть ирисовая диафрагма, а также набор гобо, позволяющих получать интересные проекции. В некоторых моделях установлены два гобо колеса: одно с неподвижными, другое - с вращающимися гобо. Иногда в сканерах есть вращающиеся призмы или стробы с регулируемой частотой.

Сканеры часто сравнивают с движущимися головами. Но, хотя функции этих двух приборов во многом совпадают, у каждого из них есть свои плюсы и минусы.
Некоторые отличия сканеров и движущихся голов:
• из-за того, что у сканеров менее мощные двигатели и не так много движущихся частей, они дешевле, чем головы;
• луч света от сканера перемещается быстрее, так как не нужно поворачивать тяжёлый корпус;
• головы имеют более широкий диапазон вращения и могут двигаться по сложной траектории.
• если сравнить движущуюся голову и сканер с установленными источниками света одинаковой мощности, то сканер будет светить менее ярко. По скольку у сканеров при прохождении луча света через зеркало теряется до 30% светосилы.